富兰克林希望能够征服自己所有的邪恶，不论是来自天性和习惯的缺点。实行起来后却发现很难，因为当小心谨慎防备着某个缺点时，其他缺点出乎预料地冒出来形成另外的习惯，人的惰性总会乘虚而入，习惯往往强于理智。
确定了信念，希望完美但是并不能完全防止过错的发生。坏的习惯需要打破，好的习惯必须加以培养，为了实现这个目标，所以有了美德13条。
1) 节制：食不可过饱，饮不可过量；
2) 缄默：避免无谓闲谈，言谈必须对人有益；
3) 秩序：生活物品要放置有序，工作时间要合理安排
4) 决心：该做的事情一定要做，决心要做的事情一定要做好；
5) 节俭：不得奢侈浪费，任何花费都要做到有益，不论是于人于己；
6) 勤勉：珍惜每一刻时间，去除一切不必要之举，勤勉做一切有益之事；
7) 真诚：不损害他人，不使用欺骗手段，考虑事情要公正合理，说话要有真凭实据；
8) 正义：不损人利己，应尽的义务要履行；
9) 中庸：避免任何极端倾向，克制一切报复心理；
10) 整洁：身体、衣物和居所要力求清爽整洁
11) 平静：剔除不必要的烦恼，也就是指那些琐碎的，常见的和不可避免的不顺利的事；
12) 贞节：少行房事，不使身体虚弱，生活贫乏，以利于身体健康或养育后代，不可损坏自己或他人的声誉或者安宁；
13) 谦虚：以耶稣与苏格拉底为榜样。
在年轻时，富兰克林就意识到了自律品格的重要性，在实用主义哲学的引导下，他一步一步培养自律能力。
经过仔细思考，富兰克林为自己定下了十三个具体的德行目标，并在每一目标旁附上了一句简短的箴言，将这些抽象的名词具体化：
从1732年开始，富兰克林连续二十五年出版历书《穷理查年鉴》，这是一本写在日历上的箴言集，由富兰克林本人所写。
其一，节制。食不过饱，酒不过量。
其二，慎言。只讲于人于己有益之言，不说无聊琐碎的话。
其三，秩序。东西各归其位，事务各按其时。
其四，决心。一旦决定做一件事，就马上义无反顾地去做。
其五，节俭。不花于己于人没有好处的闲钱，杜绝浪费。
其六，勤奋。珍惜时光，做有益之事，不做没有价值的事。
其七，诚信。不行欺诈之举，思考问题和发表言论都要公平公正。
其八，正直。不做损人利己之事。
其九，中庸。避免走极端，遇事多退让。
其十，整洁。身体、衣着和居所务必保持洁净。
其十一，平和。不可为小事、常事或者难免之事乱了方寸。
其十二，贞洁。
其十三，谦卑。效仿耶稣和苏格拉底。